Pour aussi simpliste qu’elle puisse paraître, la formule « stress=maladie=vie plus courte » est validée dans ses moindres détails par les recherches scientifiques les plus récentes. Son corollaire, « méditation=santé=vie plus longue » l’est tout autant. Rien d’étonnant à cela quand on sait que la méditation est la plus efficace des techniques antistress, même si les ambitions des techniques de méditation de la tradition bouddhiste ou de la tradition védique vont bien au-delà de la simple gestion du stress. Nous avons déjà évoqué dans ces colonnes le rôle fondamental de la méditation dans le développement de la santé physique et mentale (voir à ce sujet http://la-voie-de-l-ayurveda.com/meditez-il-ny-a-rien-de-mieux-pour-votre-sante-physique-et-mentale/). Rappelons que l’Ayurvéda considère la conscience comme le fondement ultime de la santé. Le développement des états de conscience supérieurs grâce à la pratique d’une technique de méditation est aussi la voie royale pour développer la longévité. Vivre plus longtemps et en bonne santé, voilà ce que promet la pratique régulière d’une technique de méditation. Les premières études conduites au début des années 70 par le Dr. Robert Keith Wallace sur les effets de la méditation ont montré que les personnes qui pratiquaient la technique de méditation transcendantale étaient biologiquement plus jeunes ! Par rapport à un groupe témoin, elles avaient une meilleure vision, une meilleure tension artérielle ainsi qu’une meilleure audition. Celles qui avaient médité moins de cinq ans étaient cinq ans plus jeunes que leur âge réel alors que celles qui avaient médité plus de cinq ans étaient douze ans plus jeunes que leur âge réel[1].

En association avec un mode de vie sain, la méditation de la pleine conscience a fait également l’objet de recherches en matière de vieillissement. Ces recherches montrent[2] qu’elle influe sur le cerveau et notamment qu’elle retarde le vieillissement cérébral. Plusieurs d’entre elles ont été présentées à l’assemblée annuelle « Neurosciences 2013 ». Elles confirment que le yoga et la méditation basés sur la pleine conscience retardent les effets du vieillissement. Dans la foulée de ces travaux, le docteur Dominique Georget-Tessier a publié l’an dernier un ouvrage entièrement dédié à ce thème : « Vivre centenaire et bien portant pour une longévité réussie »[3] !  L’auteur y dresse les conditions nécessaires pour vivre centenaire et bien portant, certaines étant proches ou empruntées directement à l’Ayurvéda : diététique attentive, exercice physique adapté, engagement social actif, spiritualité ouverte, sexualité épanouie et assumée, etc. Dans une récente recherche, l’activité de la télomérase a été également mesurée. Cette hormone est généralement associée à la longévité[4] puisqu’elle participe à la réparation des télomères, structures situées aux extrémités des chromosomes et qui les empêchent de s’effilocher. Après une retraite de méditation de la pleine conscience de trois mois à raison de six heures de pratique quotidienne, les chercheurs de l’équipe dirigée par Tonya Jacobs – alors doctorante du Davis Center for Mind and Brain à l’Université de Californie – ont constaté chez trente participants un niveau plus élevé d’environ 30% de la télomérase. Nous allons examiner plus en détail son fonctionnement dans un prochain paragraphe.

L’autre hormone associée à la longévité n’est autre que la DHEAS[5]. La médecine moderne considère que le niveau de cette hormone naturelle, produite par les glandes surrénales, décline avec l’âge. Dans une étude publiée dans le Journal of Behavioral Medicine[6], les niveaux de DHEAS ont été relevés chez des personnes pratiquant la méditation transcendantale et chez des personnes d’un groupe témoin apparié. Résultat ? Les méditants avaient des niveaux plus élevés de DHEAS, en moyenne de 50%. Ce point confirme que les méditants ont un âge biologique inférieur à leur age réel. Par quels mécanismes un tel résultat est-il possible ? Spécialiste de l’Ayurvéda Maharishi, le Dr. Nancy Lonsdorf estime qu’il est dû au fait que la méditation transcendantale diminue le taux de radicaux libres dans l’organisme. Les radicaux libres engendrent des dégâts au niveau de la cellule, y compris au niveau de l’ADN. Ils interviennent dans les processus de vieillissement ainsi que ceux de la plupart des maladies. Une récente étude a montré que les niveaux de lipides peroxydes[7] sont plus bas d’environ 15% chez les personnes qui pratiquent la méditation transcendantale. La méditation transcendantale renforce ainsi le système immunitaire et réduit le taux de cortisol, l’hormone du stress. Plusieurs études associent les niveaux élevés de cortisol aux maladies cardio-vasculaires ainsi qu’à d’autres maladies graves.

Les effets de la méditation sur le taux de mortalité ont fait l’objet d’études spécifiques. L’une d’entre elles a été conduite simultanément dans plusieurs universités américaines[8], impliquant plusieurs chercheurs : Charles N. Alexander et Howard M. Chandler de l’Université Maharishi du Management (Fairfield, Iowa), Ellen J. Langer et Ronnie I. Newman de la Harvard University ainsi que John L. Davies de l’Université du Maryland. Ils voulaient savoir jusqu’où les processus de vieillissement pouvaient être inversés. Ils ont donc mesuré le taux de survie dans des maisons de retraites sur des personnes âgées (81 ans ou plus) pratiquant la méditation de la pleine conscience, la méditation transcendantale ou une simple technique de relaxation. Les sujets ont été répartis au hasard dans les trois groupes, appariés selon des variables standardisées. Une batterie de tests de santé a été effectuée : flexibilité cognitive, santé mentale, pression artérielle systolique et flexibilité comportementale. Aux tests de vieillissement, le groupe pratiquant la méditation transcendantale a obtenu les meilleurs résultats, suivi par le groupe pratiquant la méditation de la pleine conscience, loin devant le groupe pratiquant une simple technique de relaxation. Après trois années de pratique, le taux de survie était de 100% pour le groupe pratiquant la  méditation transcendantale et de 87,5% pour le groupe pratiquant la méditation de la pleine conscience, loin devant le troisième groupe.

Pour bien comprendre comment une simple technique mentale peut accroître la longévité, un retour par la case « télomères » s’impose. Leur découverte remonte aux travaux du biologiste russe Alekseï Olovnikov[9]. Le télomère est une sorte de capuchon de protection situé à l’extrémité du chromosome. Ce dernier est porteur de l’information génétique transmise par la cellule mère à la cellule fille lors du processus de division cellulaire. Chaque fois qu’une cellule se divise, ces capuchons de protection s’usent et se raccourcissent, au point de finir par déclencher la sénescence de la cellule. L’usure des télomères favorise la perte du code génétique et donc la capacité de la cellule à se diviser. En tant qu’enzyme, la télomérase – découverte suite aux travaux d’Elizabeth Blackburn[10] et Carol Greider – protège les capuchons chromosomiques de l’usure de la division cellulaire et donc du vieillissement. Ainsi donc, en mesurant la longueur des télomères, on mesure précisément le degré de vieillissement ainsi que le risque de maladie d’un individu.  Elizabeth Blackburn a constaté que le mode de vie influençait considérablement le développement des télomères.

Poursuivant ses travaux, Elizabeth Blackburn a cherché à savoir comment le stress influençait les télomères. Dans une étude conjointe avec Elissa Epel, directrice du département ‘Aging, Metabolism and Emotion Center’ de l’Université de San Francisco[11], les deux scientifiques ont validé le fait que plus un individu est stressé, plus l’activité de la télomérase diminue. A cet effet, elles ont divisé un groupe de 58 femmes en deux groupes, un groupe de femmes extrêmement stressées et un groupe de contrôle. Les femmes souffrant de hauts niveaux de stress avaient des télomères plus courts par rapport aux femmes du groupe témoin. La différence était telle que l’on pouvait conclure que « le stress avait pris dix années de la vie de ces femmes » ! D’autres études sont venues depuis confirmer ce postulat : le stress diminue la longueur des télomères et accélère le processus de vieillissement. Elizabeth Blackburn a étudié ensuite l’effet de techniques de méditation. Elle découvre qu’à l’issue d’une retraite de trois mois, trente volontaires âgés ont vu  leur taux de télomérase augmenter de 30%! Une autre étude conduite à l’Université de Los Angeles a montré que la pratique d’une méditation chantée chez des personnes âgées de soixante ans  augmentait de 43% l’activité de la télomérase par rapport à la simple écoute d’une musique relaxante! Conclusion : les personnes qui méditent régulièrement ont des télomères plus longs et donc une vie plus longue.

 

Jo Cohen

 

 

 

 

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[1]                               L’âge biologique est mesuré ici par la tension, la vision, et l’audition.

[2]                               Society for Neuroscience Research

[3]                               L’ouvrage a été publié en mars 2014 aux Editions UTOVIE.

[4]                               Cette étude a été publiée en mars 2013 dans la revue Health Psychology.

[5]                               La DHEAS est le sulfate de déhydroépiandrostérone.

[6]                               Glaser JL et al. Elevated serum dehydroepiandrosterone sulfate levels in practitioners of the Transcendental Meditation (TM) and TM-Sidhi programs. Journal of Behavioral Medicine 1992 15:327-341

[7]                               Les lipides peroxydes mesurent les niveaux de radicaux libres dans le sang.

[8]                               Transcendental Meditation, Mindfulness, and Longevity:

An Experimental Study With the Elderly, Journal of Personality and Social Psychology

1989, Vol. 57, No. 6,950-964

[9]                               Ces travaux remontent au début des années 70.

[10]                             Les deux chercheurs ont reçu pour leur découverte le Prix Nobel de Médecine en 2009. Parmi leurs nombreuses publications, citons : Blackburn EH. Structure and function of telomeres. Nature. 1991 Apr 18;350(6319):569–573.

[11]                             Epel E. S., Lin J., Wilhelm F. H., Wolkowitz O. M., Cawthon R., Adler N. E., Dolbier C., Mendes W. B., Blackburn E. H., « Cell aging in relation to stress arousal and cardiovascular disease risk factors », Psychoneuroendocrinology, 2006, 31, 3, p. 277-287.